Η Αβα Λαβίνια Γκάρντνερ, από τις πιο αστραφτερές παρουσίες της Μεγάλης Οθόνης, γεννήθηκε στις 24 Δεκεμβρίου του 1922 στην Γκραμπτάουν της Βόρειας Καρολίνας, το μικρότερο από τα επτά παιδιά της Μαίρη Ελίζαμπεθ και του Τζόνας Γκάρνερ, αγροτών οι οποίοι καλλιεργούσαν φυτεία καπνού.
Η οικογένεια θα χάσει την περιουσία της όταν τα παιδιά είναι μικρά. Η μικρή Αβα τελειώνει το Χριστιανικό Κολέγιο του Ατλάντικ Σίτι, και θα παρακολουθεί μαθήματα δακτυλογράφησης και στενογραφίας.
Η καριέρα της στον κινηματογράφο, αρχίζει, όπως συμβαίνει συχνά στη ζωή, σχεδόν τυχαία: ο σύζυγος της αδερφής της, φωτογράφος στο επάγγελμα, εντυπωσιασμένος από την ομορφιά της 17χρονης τότε Αβα, τη φωτογραφίζει και κρεμάει τις φωτογραφίες στη βιτρίνα του φωτογραφικού του στούντιο. Εκεί θα την προσέξει ένας υπάλληλος της εταιρίας MGM. Ο Μάρβιν Σχενκ, ο οποίος αναλάμβανε τα νεαρά ταλέντα της MGM, θα ανακαλύψει τις φωτογραφίες στα στούντιο της MGM και η νεαρή Αβα θα υπογράψει το 1941 επταετές συμβόλαιο με την εταιρία.
Το ξεκίνημα της μετέπειτα σταρ του Χόλιγουντ δύσκολο: η Γκάρντνερ ποζάρει στην αρχή για pin-up φωτογραφήσεις και αναλαμβάνει μικρούς ρόλους, ενώ το όνομά της ούτε καν αναφέρεται στους τίτλους των 14 πρώτων ταινιών που γύρισε από το 1941 έως το 1943.
Παρακολουθεί μαθήματα ορθοφωνίας και υποκριτικής. Η «αναγνώριση» θα έρθει ωστόσο μετά το γάμο της με τον νεαρό τότε ηθοποιό Μίκι Ρούνεϊ στις 10 Ιανουαρίου του 1942. Η ίδια διαψεύδει κατηγορηματικά ότι οφείλει την επιτυχία της στο συγκεκριμένο γάμο- ο οποίος διήρκησε μόλις 16 μήνες: «Επειδή οι άνθρωποι αναρωτιούνται συχνά αν το γεγονός ότι ήμουν παντρεμένη με το Μίκι με βοήθησε να πετύχω την πρώτη μου σειρά μεγάλων ρόλων, ωφείλω στην αλήθεια να πω ότι το να είσαι η κυρία Μίκι Ρούνεϊ στην πόλη δεν βοήθησε καθόλου στο να εκτοξευτώ στον ουρανό με τ’ άστρα. Ποτέ ο Μίκι δεν προσπάθησε να με κάνει ηθοποιό, δεν μου έμαθε ποτέ τίποτε, ποτέ δεν μου εξασφάλισε τον παραμικρό ρόλο», θα πει αργότερα.
Μετά από λίγο καιρό, πραγματοποίησε δεύτερο γάμο με το μουσικό Αρτι Σω το 1945 αλλά και αυτός ο γάμος στέφθηκε με αποτυχία. Το ζεύγος χώρισε ένα χρόνο αργότερα.
Ο πρώτος μεγάλος ρόλος έρχεται το 1946, με την ταινία WhistleStop στο πλευρό του Τζορτζ Ραφτ.
Στις 7 Νοεμβρίου του 1951 η Αβα θα παντρευτεί τον Φρανκ Σινάτρα, μετά από μία θυελλώδη σχέση η οποία τροφοδότησε για χρόνια το σκανδαλοθηρικό Τύπο, αφορισμούς από καθολικούς ιερείς ,απειλές για μποϊκοτάζ των ταινιών της.
Ο σημαντικότερος ρόλος της θα έρθει με την ταινία «Pandora and the Flying Dutchman», η οποία γυρίστηκε το 1951. Πρόκειται για την πρώτη έγχρωμη ταινία με πρωταγωνίστρια την ηθοποιό. Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων ανακάλυψε για πρώτη φορά την Ευρώπη και ιδιαίτερα δύο χώρες που συνδέθηκαν ιδιαίτερα με τη ζωή και την καριέρα της: την Αγγλία και την Ισπανία. Ενθουσιασμένη από τη δεύτερη, εγκαταστάθηκε από τον Δεκέμβριο του 1955 εκεί για πολλά χρόνια.
Ταινία-σταθμός για την καριέρα της είναι ωστόσο το «Μογκάμπο», ριμέικ της ταινίας του 1932 «Red Dust», όπου η Άβα πήρε τη σκυτάλη από τη Τζιν Χάρλοου, έχοντας στο πλευρό της τον Κλαρκ Γκέιμπλ, ο οποίος πρωταγωνιστούσε και στην πρωτότυπη ταινία. Σκηνοθετημένη από το Τζον Φορντ, αυτή η πανάκριβη παραγωγή γυρίστηκε σε φυσικά τοπία της Αφρικής και έδωσε ακόμη μεγαλύτερο κύρος στην Άβα, καθώς έλαβε για την ερμηνεία της την πρώτη και μοναδική της υποψηφιότητα για Οσκαρ.
Η Αβα Γκάρντνερ εγκαταστάθηκε μόνιμα στο Λονδίνο το 1968. Τα τελευταία χρόνια της ζωής της πραγματοποίησε μια σειρά από τηλεοπτικές εμφανίσεις. Εξαιτίας χρόνων καπνίσματος υπέφερε από εμφύσημα, ενώ το 1986 υπέστη δύο εγκεφαλικά επεισόδια που της προξένησαν μερική παράλυση. Τα τελευταία αυτά χρόνια τη φρόντισε ο Σινάτρα, καλύπτοντας τα ιατρικά της έξοδα.
Απεβίωσε από πνευμονία στο Λονδίνο, στις 25 Ιανουαρίου 1990, σε ηλικία 67 ετών.
Βιογραφικά στοιχεία: Το Βήμα