Ο Ritts αντλούσε έμπνευση από την ζωγραφική, τη γλυπτική, τον κινηματογράφο και από έργα κορυφαίων φωτογράφων μόδας όπως οι George Hurrell, Horst P. Horst, Louise Dahl Wolfe, Irving Penn και Richard Avedon. Ο Ritts κατάφερε να ενσωματώσει και να συνθέσει όλες αυτές τις επιρροές σε ένα δικό του στυλ που ήταν αναγνωρίσιμο και μαγικό.
Η Diane Vreeland έλεγε ότι το βλέμμα πρέπει να το αφήνεις να ταξιδεύει. Η φωτογραφία είναι εκείνο το μέσο που δίνει τη δυνατότητα στον θεατή να ταξιδέψει σε μακρινούς τόπους, να του προκαλέσει συναισθήματα και με την φαντασία του να πλάσει ιστορίες. Ο Herb Ritts ήταν ένας από αυτούς τους φωτογράφους που δημιουργούσαν όλα τα παραπάνω σε όποιον ήταν τυχερός να θαυμάσει το έργο τους.
Ο Herb Ritts είναι ένας από τους σημαντικότερους φωτογράφους μόδας των δεκαετιών 1980 και 1990. Οι φωτογραφίες του επαναπροσδιόρισαν τα όρια μεταξύ μόδας και γυμνού, και χαρακτηρίζονται από οικειότητα ενώ παράλληλα διαθέτουν δυνατές φόρμες και καθαρές γραμμές. Έχουν μια άμεση απλότητα που ελκύουν τον παρατηρητή, και αμφισβητούν τις συμβατικές έννοιες τόσο της ομορφιάς όσο και της φωτογραφίας ως τέχνη.
Ο Ritts ξεκίνησε την φωτογραφική του καριέρα στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και απέκτησε την φήμη του master της τέχνης και της εμπορικής φωτογραφίας. Δημιούργησε πολλά πορτρέτα και editorials για περιοδικά όπως η Vogue, το Vanity Fair, το Interview και το μουσικό περιοδικό Rolling Stone. Επιτυχημένες διαφημιστικές καμπάνιες για τους οίκους Calvin Klein, Chanel, Donna Karan, Gap, Gianfranco Ferré, Gianni Versace, Giorgio Armani, Levi’s, Polo Ralph Lauren και Valentino, οφείλουν πολλά στην μοναδική ματιά του Ritts.
To 1988 αρχίζει να σκηνοθετεί πολλά μουσικά βίντεο για καλλιτέχνες όπως η Madonna, ο Michael Jackson, ο Chris Isaak, η Mariah Carey και η Janet Jackson, καθώς και διαφημίσεις. Η καλλιτεχνική φωτογραφία αποτέλεσε αντικείμενο εκθέσεων παγκοσμίως με έργα του να βρίσκονται σε πολλές σημαντικές δημόσιες αλλά και ιδιωτικές συλλογές.
Οι φωτογραφίες του Ritts ενσωματώνουν τον υπαίθριο τρόπο ζωής και τη γοητεία της πατρίδας του, της νότιας Καλιφόρνιας. Το έργο του είναι λιτό και εκπέμπει μία ζεστασιά, με τα μοντέλα να είναι τοποθετημένα συχνά κοντά στη φύση, είτε πάνω στην άμμο ή κοντά στη θάλασσα. «Έχοντας καταγωγή από την Καλιφόρνια και μεγαλώνοντας σε εκείνα τα μέρη, πάντα είχα μια έμφυτη ευαισθησία για το φως, την υφή και τη ζεστασιά», συνήθιζε να λέει ο ίδιος.
Στις φωτογραφίες του, πολλές φορές, αμφισβήτησε τις συμβατικές έννοιες του φύλου και της φυλής. Η κοινωνική ιστορία και η φαντασία απαθανατίστηκαν μέσα από τις αξέχαστες φωτογραφίες του με αξιοσημείωτα άτομα από τον κινηματογράφο, τη μόδα, τη μουσική και την πολιτική.
Το βασικό στοιχείο είναι να αναπτύξεις ένα δικό σου στυλ και να πειραματιστείς με αυτό έως ότου τελικά ανακαλύψεις τι έχει νόημα για εσένα. – Herb Ritts, 1999
Πολλές φορές του άρεσε να παίρνει μεγάλα ρίσκα στη δουλειά του, με αποτέλεσμα οι πελάτες του να μην δέχονταν πάντα τις καλλιτεχνικές του προτάσεις. Δεν ήταν λίγες οι φορές που η αμερικανική Vogue του απέρριπτε δουλειές. Το 1990, ο Ritts δημιουργεί μία συλλογή με ασπρόμαυρες φωτογραφίες χρησιμοποιώντας μοντέλα όπως η Christy Turlington και η Naomi Campbell, η οποία όμως απορρίπτεται από την Vogue, αλλά καταφέρνει να δημοσιευτεί στο περιοδικό Interview του Andy Warhol.
Ο Ritts πεθαίνει σε ηλικία 50 ετών, το 2002, μετά από πνευμονία και όντας θετικός στον HIV. Ο ίδιος είχε αφιερώσει ένα μεγάλο μέρος της ζωής του σε φιλανθρωπικές οργανώσεις που αφορούσαν την καταπολέμηση του HIV / AIDS και συνέβαλε σε πολλές από αυτές, μεταξύ των οποίων οι amfAR, The Elizabeth Taylor AIDS Foundation, Project Angel Food, Focus on AIDS, APLA, Best Buddies και Special Olympics. Ήταν επίσης μέλος στο Διοικητικό Συμβούλιο του Ιδρύματος Elton John AIDS.
«Μερικές φορές οι άνθρωποι προβληματίζονται με το περιεχόμενο μιας φωτογραφίας. Είτε είναι για την Vogue είτε για την GAP ή και για τους ίδιους, για εμένα δεν έχει καμία σημασία», έλεγε ο ίδιος.
Αυτό σημαίνει να είσαι ελεύθερος και το μόνο που σε ενδιαφέρει είναι η τέχνη σου!
Κεντρική φωτογραφία screenshoot from Madonna-Cherish ( Official music video), 1989.
Words by Katerina Stamatopoulou