Η σειρά “Simulations” της φωτογράφου Rachel Louise Brown εξερευνά τα ρευστά όρια ανάμεσα σε πραγματικότητα και φαντασία του δημοφιλούς αμερικανικού hotspot Palm Beach.
Κατά τη διάρκεια της διαμονής της στο Φωτογραφικό Κέντρο του Palm Beach, η βρετανίδα φωτογράφος Rachel Louise Brown διέσχισε με το αυτοκίνητο ολόκληρη την πολιτεία της Φλόριντα, προκειμένου να παρακολουθήσει ένα σόου με γοργόνες που παίζεται εδώ και 80 χρόνια στο Weeki Wachee Springs, ένα πάρκο που έχει κατασκευαστεί γύρω από μία μεγάλη, σπηλαιώδη πηγή και που περήφανα δηλώνει πως είναι ένα από τα παλαιότερα αξιοθέατα της Φλόριντα και «ψυχαγωγεί το κοινό από το 1947».
Και εάν το υπόγειο ενυδρείο, στο οποίο οι επισκέπτες μπορούσαν να δουν «γοργόνες» να κολυμπούν και να εκτελούν κόλπα δεν μπορεί να θεωρηθεί από μόνο του αρκετά περίεργο, την περίοδο που η Brown επισκέφτηκε το θέρετρο, σε ακτίνα 7 μιλίων ζούσε ένας serial killer που παραμόνευε για το επόμενο θύμα του. Σαν να μην έφταναν όλα αυτά, έγινε και μία διακοπή ρεύματος που δεν επέτρεψε στις «γοργόνες» να ολοκληρώσουν το show τους. Όπως λέει η Brown, «Ένιωθα να είμαι στην τσίτα όση ώρα βρισκόμουν εκεί».
Η φωτογραφική συλλογή “Simulations” (2014-2018) είναι το αποτέλεσμα της εμπειρίας αυτής της φωτογράφου, η οποία και προσπάθησε να εξερευνήσει τον παράξενο συνδυασμό ουτοπικού θαύματος και απειλητικής έντασης που εντόπισε έμφυτο στην δομή της Φλόριντα. Το project που ολοκληρώθηκε μέσα σε τέσσερα χρόνια προέκυψε από την γοητεία που προκαλεί στην Brown η Φλόριντα ως προορισμός συνδεδεμένος με τη φαντασία, τη χαλάρωση και την αναζήτηση της περιπέτειας στα πάρκα αναψυχής, όπως το Disney World και το Universal Studios.
Σε όλη την έκταση του project η αστάθεια ανάμεσα στην φαντασία και την πραγματικότητα είναι εμφανής. Έχοντας ως ορμητήριο το θέρετρο Palm Beach, η φωτογράφος συχνά εργαζόταν τις νύχτες χρησιμοποιώντας μία medium format κάμερα. Το αποτέλεσμα είναι απόκοσμες εικόνες που υπερτονίζουν το γλυκανάλατο προσωπείο της Φλόριντα σε αντιπαραβολή με σουρεαλιστικά θεάματα όπως η απόκοσμη λάμψη μιας neon πινακίδας, το αλλόκοτο σχήμα ενός τεράστιου παγωτού-πύραυλος ή το ανησυχητικό τρεμόπαιγμα ενός εγκαταλελειμμένου καρουζέλ. Σε αυτές τις εικόνες, η φαντασία μπερδεύεται με την πραγματικότητα και όλα παίρνουν μία πιο ονειρική διάσταση.
Ένα σημείο-σταθμός στην πορεία του project υπήρξε για την Brown η επίσκεψη στο Weeki Wachee Springs, όπου βρέθηκε για να φωτογραφίσει τις «γοργόνες». Η εικόνα που προέκυψε την έκανε να συνειδητοποιήσει πως έχει τεράστια σημασία όχι μόνο πώς ένας φωτογράφος αποτυπώνει το χώρο αλλά και οι μορφές που τοποθετούνται μέσα σε αυτόν, οι οποίες και παίζουν τεράστιο ρόλο στην αίσθηση που θα αποδίδει τελικά η φωτογραφία.
Αυτή η συνειδητοποίηση την έκανε να μετατοπίσει το ενδιαφέρον της από τα άδεια σοκάκια του Palm Beach και τις νυχτερινές βόλτες στα πάρκα αναψυχής σε αθλητές, μπαλαρίνες, στρίπερ, ακόμα και μπάντες που παρελαύνουν. Όπως λέει η φωτογράφος, «είναι πολύ συναρπαστικό για εμένα να βλέπω τόσες διαφορετικές performances και με κάνει να αναρωτιέμαι πώς όλες αυτές οι γυναίκες επέλεξαν τόσο διαφορετικούς δρόμους στη ζωή τους και τι μπορεί να σημαίνει η performance τους μέσα από το πρίσμα του ότι είναι γυναίκες».
Μερικές φορές ωστόσο το project ακολούθησε πιο σκοτεινά μονοπάτια. Το δεύτερο χρόνο του “Stimulations” ξεκίνησε να καλεί άτομα μέσα από τοπικές εφημερίδες για να φωτογραφιστούν. Ένα από αυτά τα άτομα, το οποίο και συνάντησε σε ένα πάρκινγκ αυτοκινήτων, είχε όπως λέει «American Psycho vibe. Φοβήθηκα».
Η αίσθηση αυτή και το vibe πως κινείσαι ανάμεσα σε φαντασία και πραγματικότητα είναι διάχυτη σε ολόκληρο το έργο της Brown, καθώς πιστεύει πως αυτή είναι και η ταυτότητα της Φλόριντα τελικά. «Υπάρχει μία φανταστική αίσθηση θεάματος στο χώρο αλλά την ίδια στιγμή υπάρχει ένταση και αγωνία», εξηγεί. «Ένιωθα πως υπήρχε κάτι κάτω από την επιφάνεια, κάτι παράξενο, κάτι που μπορούσε ανά πάσα στιγμή να εμφανιστεί και να με εκπλήξει».
