Από πολλούς θεωρείται ο μεγαλύτερος φιλόσοφος του 20ου αιώνα. Είναι ο γνωστότερος εκπρόσωπος του κινήματος του Υπαρξισμού. Υπήρξε επίσης λογοτέχνης, κριτικός και στρατευμένος καλλιτέχνης στηρίζοντας τις αριστερές πολιτικές επιλογές του με τη ζωή του και το έργο του.
Το 1964 αρνήθηκε να παραλάβει το βραβείο Νόμπελ λογοτεχνίας. Ήταν εκδότης του περιοδικού “Μοντέρνοι Καιροί”. Το 1945 έδωσε μια διάλεξη-ορόσημο με τίτλο «Ο υπαρξισμός είναι ένας ανθρωπισμός» (“L’existentialisme est un humanisme”). Υποστήριξε το ΚΚ Γαλλίας από το οποίο αποχώρησε το 1956 (με τα γεγονότα της Ουγγαρίας) δίνοντας μια παταγώδη συνέντευξη. Πήρε ενεργό μέρος στον Μάη του ’68. Είχε τεράστια επιρροή και γνώρισε μεγάλες δόξες στον καιρό του αλλά το έργο του σήμερα έχει μικρότερη απήχηση.
Διαλέξαμε 18 αποφθέγματά του
1. Αν αισθάνεσαι μοναξιά όταν είσαι μόνος, έχεις κακή παρέα.
2. Ο άνθρωπος είναι απόλυτα ελεύθερος και γι’ αυτό είναι απόλυτα υπεύθυνος.
3. Ο άνθρωπος είναι οι επιλογές του.
4. Στην αγάπη, ένα κι ένα κάνουν ένα.
5. Η κόλαση είναι οι άλλοι.
6. Μόνο αυτός που δεν τραβάει κουπί έχει χρόνο να ταρακουνήσει τη βάρκα.
7. Η ζωή σταματά να έχει νόημα από τη στιγμή που χάνεις την ψευδαίσθηση ότι είσαι αιώνιος.
8. Θάνατος είναι η συνέχιση της ζωής χωρίς εμένα.
9. Μπορεί να υπάρξουν καλύτερες εποχές, αλλά αυτή εδώ είναι η δική μας.
10. Αν έγινα φιλόσοφος, αν επεδίωξα τόσο επίμονα τη φήμη, που ακόμα περιμένω, όλα έγιναν βασικά για να μπορώ να ρίχνω γυναίκες.
11. Θέλω να διατηρήσω τον κόσμο όπως είναι, όχι γιατί μου φαίνεται καλός – αντίθετα τον θεωρώ άθλιο – αλλά γιατί ζω μέσα σ’ αυτόν και δεν μπορώ να τον καταστρέψω χωρίς να καταστραφώ μαζί του.
12. Όταν οι πλούσιοι κάνουν πόλεμο, είναι οι φτωχοί που πεθαίνουν.
13. Ο φασισμός δεν ορίζεται από τον αριθμό των θυμάτων, αλλά από τον τρόπο που τα σκοτώνει.
14. Μισώ τα θύματα που σέβονται τους δήμιους τους.
15. Η ζωή αρχίζει στην άλλη πλευρά της απελπισίας.
16. Ελευθερία δεν είναι αυτό που κάνεις, αλλά αυτό που κάνεις μετά από αυτό που σου κάνουν.
17. Δεν μπορεί να γίνει κανείς άγιος όταν δουλεύει δεκαέξι ώρες την ημέρα.
18. Δεν υπάρχει άλλη πραγματικότητα από την πράξη.