Μια απίστευτη ανακάλυψη ανακοίνωσαν οι επιστήμονες, που αλλάζει τα δεδομένα για όσα ξέραμε για τις πιθανότητες εξωγήινης ζωής.
Οι επιστήμονες έκαναν μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να σημαίνει ότι υπάρχουν σημεία ζωής στην ατμόσφαιρα τους γειτονικού μας πλανήτη, της Αφροδίτης. Ο επικεφαλής της NASA, μάλιστα, τη χαρακτήρισε την «πιο σημαντική εξέλιξη μέχρι στιγμής» στην έρευνα για ζωή πέρα από τη Γη.
Τι ανακάλυψαν, λοιπόν;
Πιο συγκεκριμένα, ερευνητές δημοσίευσαν στην επιθεώρηση Nature Astronomy την ανακάλυψη ενός αερίου που ονομάζεται φωσφίνη, στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Η φωσφίνη είναι γνωστό αέριο, που υπάρχει στη Γη και δημιουργείται από μικρόβια που ζουν χωρίς οξυγόνο ή από βιομηχανικές διεργασίες. Φωσφίνη υπάρχει ακόμα και σε άλλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, στον Δία και στον Κρόνο, ωστόσο εκεί δημιουργείται από συγκεκριμένες χημικές διεργασίες που είναι αδύνατο να πραγματοποιηθούν σε πλανήτες όπως η Γη ή η Αφροδίτη.
Άρα τι σημαίνει αυτή η ανακάλυψη;
Κατ’ αρχάς, εξού και ο ενθουσιασμός, η ύπαρξη φωσφίνης θα μπορούσε να σημαίνει ότι υπάρχει κάποια μορφή ζωής στην Αφροδίτη, όχι όμως στην άκρως αφιλόξενη επιφάνειά της, αλλά στα σύννεφα της ατμόσφαιράς της, που οι θερμοκρασίες είναι χαμηλότερες.
Υπάρχει όμως και η περίπτωση η φωσφίνη να δημιουργείται από κάποιες γεωλογικές ή χημικές διεργασίες που ακόμα δε γνωρίζουμε και δεν μπορούμε καν να αντιληφθούμε.
Σύμφωνα με την δρ. Jessica Dempsey, αναπληρώτρια διευθύντρια στο τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell της Χαβάης, που εντόπισε το αέριο, «Δε λέμε ότι πρόκειται για 100 τοις εκατό ακλόνητη απόδειξη ύπαρξης ζωής, αλλά μπορούμε να πούμε ότι έχουμε δεχτεί την πιθανότητα αυτό ακριβώς να συμβαίνει. Δε γνωρίζουμε καμία άλλη διεργασία που να μπορεί να εξηγήσει τη φωσφίνη που βλέπουμε».
Ο Stephen Kane από το Πανεπιστήμοι της Καλιφόρνιας στο Ρίβερσαϊντ λέει ότι πρέπει να είμαστε προσεκτικοί: «Όντως βλέπουμε στη Γη τη φωσφίνη να παράγεται από βιολογικές διεργασίες, πολύ περισσότερο απ’ ό,τι από γεωλογικές, αλλά αυτό δε σημαίνει ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί με αυτόν τον τρόπο οπουδήποτε».
Και πώς θα έμοιαζε αυτή η «ζωή»;
Αυτό είναι κάτι που είναι πολύ νωρίς να ειπωθεί, μην περιμένεις πάντως εξωγήινους αλά Χόλιγουντ. Αν υπάρχει ζωή στην Αφροδίτη, θα είναι σίγουρα πολύ διαφορετική απ’ αυτό που γνωρίζουμε στη Γη. Μιλάμε για μικρόβιους οργανισμούς και, αν και υπάρχουν μικρόβια που ζουν σε ακραίες συνθήκες στη Γη, στην Αφροδίτη τα πράγματα είναι πολύ χειρότερα. Επιπλέον, είναι πολύ δύσκολο να γίνουν στη Γη πειράματα για να εξετάσουν αν κάποιου είδους ζωής θα μπορούσε να επιβιώσει σε τόσο ακραία τοξικές συνθήκες, όπως διευκρινίζει η καθηγήτρια Jane Greaves, επικεφαλής της διεθνούς ομάδας έρευνας.
Πόσο ενθουσιασμένοι πρέπει να είμαστε;
Αν και o επικεφαλής της NASA Jim Bridenstine χαρακτήρισε την ανακάλυψη την πιο σημαντική που έχει γίνει στο πεδίο της έρευνας για εξωγήινη ζωή, τα αποτελέσματα αυτά πρέπει να επιβεβαιωθούν. Δεν είναι τόσο απλό να αποδειχθεί ότι η ύπαρξη φωσφίνης αποτελεί όντως σημείο ζωής στην Αφροδίτη. Αν πρόκειται πράγματι για τέτοιο, θα πρέπει να βρεθούν γύρω του και άλλες χημικές ουσίες που συνδέονται με την ύπαρξη ζωής.
Και πώς θα το μάθουν αυτό οι επιστήμονες;
Η καθηγήτρια Greaves λέει ότι «Μπορεί το μόνο πράγμα που μπορούμε να κάνουμε να είναι να στείλουμε ένα σκάφος που να μπορεί να πάρει δείγμα και να δούμε αν υπάρχουν μορφές ζωής εκεί». Η NASA έχει ήδη δώσει το πράσινο φως για μια κύρια και δύο εξερευνητικές αποστολές στην Αφροδίτη μέσα στην επόμενη δεκαετία. Η αποστολή-ναυαρχίδα θα εξερευνήσει την Αφροδίτη με ένα σκάφος επικαλυμμένο με Teflon. Υπάρχει, εν τω μεταξύ, και η αποστολή DAVINCI+, που θα ρίξει ένα μη επανδρωμένο εξερευνητικό σκάφος μέσα από την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, για να το προσγειώσει στην επιφάνειά της.
Και οι δύο αποστολές θα ψάξουν για φωσφίνη αλλά και για φωσφορικό οξύ, το οποίο θα μπορούσε να υποδείξει ότι το αέριο παράγεται από μη βιολογικές διεργασίες.
Με πληροφορίες από ABC News