Το “I Walk the Line” είναι ένα από τα διασημότερα τραγούδια του Johnny Cash και η έμπνευση πίσω από τους στίχους ήταν η αγάπη του στην τότε σύζυγό του, Vivian Liberto. Το ζευγάρι παντρεύτηκε το 1954 και απέκτησε μαζί τέσσερις κόρες , τη Rosanne, την Kathy, τη Cindy και την Tara, πριν χωρίσουν το 1966.
Ο Johnny Cash γεννήθηκε σαν σήμερα, στις 26 Φεβρουαρίου 1932, στο Kingsland του Αρκάνσας και θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους και επιδραστικότερους καλλιτέχνες της αμερικανικής μουσικής σκηνής. Με τη χαρακτηριστική βαριά φωνή του και τον μοναδικό συνδυασμό country, rock, blues και gospel δημιούργησε έναν ήχο που ξεχώρισε, όσο για τους στίχους του, συχνά αντλούσαν έμπνευση από τις προσωπικές του εμπειρίες και την κοινωνική πραγματικότητα.
Μερικά από τα πιο αναγνωρισμένα και αγαπημένα τραγούδια του είναι το «Hurt», το οποίο, αν και αρχικά γράφτηκε από τους Nine Inch Nails, διασκευάστηκε με συγκλονιστικό τρόπο από τον Cash, το «Ring of Fire»,το «Folsom Prison Blues» αλλά και το «I Walk the Line».
Η Vivian Liberto είχε τεράστια επιρροή στην πρώιμη καριέρα του Cash, κι ας μην την αναγνώρισαν όπως της άξιζε. Αν και υπάρχει σύγχυση σχετικά με το τραγούδι, λόγω της ομώνυμης ταινίας του 2005 «Walk the Line» που επικεντρώθηκε κυρίως στη σχέση του Τζόνι Κας με τη δεύτερη σύζυγό του, Τζουν Κάρτερ, η πρώτη του νούμερο ένα μουσική επιτυχία, γράφτηκε για τη Vivian.
«Ήμουν νιόπαντρεμος εκείνη την εποχή και υποθέτω ότι έκανα την υπόσχεσή μου για αφοσίωση», είχε πει ο Cash στο βιβλίο της Dorothy Hourstman το 1976, Sing Your Heart Out, Country Boy .
Ο Jonny Cash, όπως διαβάζουμε στο americansongwriter, έγραψε σε αυτό το τραγούδι για την αγάπη του στην Vivian Liberto, σαν μια υπόσχεση αφοσίωσης, στοιχεία που μπορούν να γίνουν αντιληπτά στους στίχους: «you’ve got a way to keep me on your side» και «for you, I know I’d even try to turn the tide, because you’re mine, I walk the line».
Στο βιβλίο του 2006,« I Was There When It Happened : My Life With Johnny Cash», που συνυπογράφει ο Marshall Grant, μπασίστας στο συγκρότημα του Cash, The Tennessee Two, θυμάται τη νύχτα που γράφτηκε το τραγούδι. Όλα ξεκίνησαν στα παρασκήνια στο σόου τους στο Longview του Τέξας, το 1956. Ο Grant έπαιζε συγχορδίες στο μπάσο, παίζοντας συγκεκριμένες σειρές από νότες. Ο Cash έπαιζε παράλληλα συγχορδίες στην κιθάρα τραγουδώντας τους πρώτους στίχους «I keep a close watch on this heart of mine» και κάπως έτσι «γεννήθηκαν» οι πρώτες στροφές.
«Όταν φτάσαμε στην επόμενη πόλη, είχαμε φτιάξει τη διασκευή και ο John τραγουδούσε ολόκληρο το τραγούδι», λέει ο Grant.
Επιπλέον, όπως αναφέρεται στο americansongwriter, μια αναδρομική ιστορία του 2000 στο «I Walk the Line» από το NPR αναφέρει ότι οι συγχορδίες της κιθάρας προέρχονταν από ήχους στο μαγνητόφωνο του Cash από τότε που ήταν στην Πολεμική Αεροπορία στη Γερμανία.
Το τραγούδι αρχικά ήταν μια μπαλάντα, την οποία ο Cash δεν ήθελε να αλλάξει μέχρι που ο ιδρυτής της Sun Records και παραγωγός του τραγουδιού, Sam Phillips, ζήτησε μια πιο uptempo εκδοχή. Παρά την επιμονή του συγκροτήματος να κυκλοφορήσει σαν μπαλάντα στο ραδιόφωνο, ο Phillips διάλεξε την ταχύτερη έκδοση, η οποία αποδείχθηκε τεράστια επιτυχία.
Το τραγούδι έφτασε στο Νο. 1 του Billboard Hot Country Songs, έγινε το πρώτο κορυφαίο κομμάτι του Cash και πέρασε στην mainstream μουσική, φτάνοντας στο Νο. 17 του Billboard Hot 100.
Χρόνια μετά το διαζύγιό τους το 1966, η Liberto χρησιμοποίησε το τραγούδι ως τίτλο για τα απομνημονεύματά της, «I Walked the Line: My Life With Johnny», τα οποία δημοσιεύτηκαν μετά θάνατον, το 2007. Επιπλέον, στην, όχι και τόσο ειπωμένη ιστορία αγάπης του Jonny Cash και της Vivian Liberto ρίχνει φως το ντοκιμαντέρ του 2020 «My Darling Vivian» από τον Matt Riddlehoover.