Όταν ακούει κανείς το όνομα «Chanel», αυτόματα το κατατάσσει σε έναν από τους πιο διάσημους και πολυτελείς οίκους στον κόσμο, αλλά η οικογένεια στην οποία ανήκει το brand -η αξία του οποίου ανέρχεται στα 20 δισεκατομμύρια δολάρια- παραμένει καλυμμένη από ένα πέπλο μυστηρίου.

Οι αδελφοί Alain και Gérard Wertheimer σπάνια φωτογραφίζονται. Είναι πιο πιθανό να συναντήσετε τους… διακριτικούς δισεκατομμυριούχους να παρακολουθούν ιπποδρομίες παρά σε κάποιο fashion show του οίκου Chanel. Μάλιστα, όταν όντως δίνουν το «παρών» σε κάποια πασαρέλα του, κάθονται στην τρίτη ή τέταρτη σειρά, όχι στα front rows με τους celebrities και την Anna Wintour. Παρόλα αυτά, το όνομα της οικογένειάς τους είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τον οίκο Chanel εδώ και έναν αιώνα.

Όλα ξεκίνησαν το 1924, τη χρονιά που δημιουργήθηκε η Société des Parfums Chanel. H Gabrielle Chanel, λοιπόν, έψαχνε για συνεργάτες για να αναπτύξει την ανερχόμενη -τότε- επιχείρηση αρωμάτων της, η οποία είχε γίνει περισσότερο γνωστή από την επιτυχία του εμβληματικού αρώματος No.5, που λάνσαρε τρία χρόνια νωρίτερα.

Ο Théophile Bader, συνιδρυτής του εμβληματικού πολυκαταστήματος Galeries Lafayette, λέγεται ότι σύστησε την Coco Chanel στους Paul και Pierre Wertheimer στον ιππόδρομο της Ντοβίλ, στη Γαλλία, όπου η Chanel άνοιξε την πρώτη της μπουτίκ το 1912, κερδίζοντας γρήγορα το κοινό για τη σειρά αθλητικών ενδυμάτων από ζέρσεϊ, ένα επαναστατικό υλικό για την εποχή, που μέχρι τότε χρησιμοποιούνταν για ανδρικά εσώρουχα.

Ποια είναι η μυστηριώδης οικογένεια στην οποία ανήκει η Chanel

Ο πατέρας τους Ernest Wertheimer είχε επενδύσει στη γνωστή εταιρία καλλυντικών Bourjois στα τέλη του 19ου αιώνα, και είχαν τη δύναμη να διανέμουν τα αρώματα και τα προϊόντα ομορφιάς Chanel σε όλο τον κόσμο.

Σύμφωνα με τους όρους της συνεργασίας τους, οι Wertheimers κατείχαν το 70% της εταιρίας, ο Théophile Bader το 20% τοις εκατό και η ίδια η Chanel το 10%. Τη συμφωνία θα αμφισβητούσε η ίδια η Chanel το 1928, μη ευχαριστημένη από τους όρους της, με αποτέλεσμα να ξεκινήσει έναν δικαστικό αγώνα για να τη φέρει περισσότερο στα μέτρα και τα συμφέροντά της.

Τα πράγματα εντάθηκαν κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Το ξέσπασμα του πολέμου ανάγκασε τους εβραϊκής καταγωγής Wertheimers να εγκαταλείψουν τη Γαλλία για τη Νέα Υόρκη, ενώ η Chanel έκλεισε τον οίκο υψηλής ραπτικής της, αφήνοντας ανοιχτή μόνο μια μπουτίκ αρωμάτων.

Προκειμένου να προστατεύσουν τα περιουσιακά τους στοιχεία από τη λεηλασία των Ναζί, οι Wertheimers σφράγισαν μια συμφωνία με τον Γάλλο βιομήχανο και κατασκευαστή αεροσκαφών Félix Amiot, σύμφωνα με την οποία θα αναλάμβανε προσωρινά την ιδιοκτησία των επιχειρήσεών τους.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Chanel, η οποία διατηρούσε δεσμό με τον ναζιστή αξιωματικό Χανς Γκίντερ φον Ντινκλάγκε, προσπάθησε να διεκδικήσει την επιχείρηση αρωμάτων της από την οικογένεια Wertheimers, βάσει των νόμων της εποχής της Κατοχής που απαγόρευαν στους Εβραίους να κατέχουν επιχειρήσεις στη Γαλλία, μια διαδικασία που τότε αναφερόταν ως «αρειανοποίηση».

Στο μεταξύ, οι Wertheimers συνέχισαν να παράγουν το άρωμα No.5 σε ένα εργοστάσιο στο Νιου Τζέρσεϊ, πυροδοτώντας την οργή της σχεδιάστριας. Αλλά οι προσπάθειες της Chanel να τους διώξει από την εταιρεία απέτυχαν και ο Amiot επέστρεψε την ιδιοκτησία τόσο της Chanel όσο και της Bourjois στους Wertheimers μετά τη λήξη του πολέμου.

Μετά το θάνατο του Paul Wertheimer το 1948, ο Pierre αγόρασε τις μετοχές του αδελφού του στην εταιρεία. Θέλοντας να αφήσει πίσω του τις διαφωνίες του παρελθόντος και να εξελίξει περεταίρω την επιχείρηση, διαπραγματεύτηκε μια νέα συμφωνία με την Coco Chanel.

Το 1954, θα εξαγόραζε επίσης το 20 τοις εκατό που κατείχαν οι συνεργάτες του Bader, μια αμφιλεγόμενη κίνηση για όσους πίστευαν ότι οι σχέσεις της σχεδιάστριας με τους Ναζί θα είχαν σοβαρό αντίκτυπο για την ίδια και την εταιρία της. Ο ίδιος απέκτησε επίσης την πλήρη κυριότητα του οίκου υψηλής ραπτικής της και τη βοήθησε να επιστρέψει στη Γαλλία μετά από χρόνια εξορίας στην Ελβετία.

Αποδείχθηκε ότι ήταν μια έξυπνη απόφαση, καθώς μέσα στα επόμενα τρία χρόνια η Chanel λάνσαρε την καπιτονέ τσάντα, το τουίντ κοστούμι και τις δίχρωμες γόβες, τρία εμβληματικά κομμάτια του οίκου που παραμένουν μέχρι και σήμερα κορυφαία σε πωλήσεις και έχουν γίνει σύμβολο κομψότητας και στάτους.

Ο Pierre Wertheimer πέθανε το 1965, αφήνοντας επικεφαλής τον γιο του Jacques. Πατέρας δύο αγοριών, του Alain και του Gérard, ο Jacques ήταν χωρισμένος από τη μητέρα τους, Eliane Fischer. Ερασιτέχνης ζωγράφος και φωτογράφος και λάτρης της αρχαιολογίας, ήταν συλλέκτης πολύτιμων έργων τέχνης σπουδαίων εικαστικών, όπως Nicolas de Staël, Bernard Buffet και Joseph Cornell. Ενώ ο Jacques Wertheimer δεν είχε την επιχειρηματική δεινότητα του πατέρα και του θείου του, η καλλιτεχνική του φύση τον οδήγησε να λάβει μια σημαντική απόφαση: να προάγει τον Jacques Helleu σε artistic director.

Ο Helleu κράτησε τη θέση για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες, φέρνοντας επανάσταση στις διαφημίσεις του οίκου, αφού συνεργάστηκε με iconic φωτογράφους, όπως ο Richard Avedon, ο Ridley Scott και ο Jean-Paul Goude για να επιμεληθούν υπέροχες καμπάνιες για το Chanel No 5 που έχουν μείνει στην ιστορία, με πρωταγωνίστριες καλλονές της εποχής, όπως η Catherine Deneuve, η Ali McGraw και η Carole Bouquet. Οι πωλήσεις του No.5 εκτοξεύθηκαν στα ύψη.

Όμως μετά τον θάνατο της Chanel το 1971, η επιχειρηματική άγνοια του Jacques Wertheimer ανάγκασε την οικογένεια να βάλουν επικεφαλής τον αδερφό του, Alain Wertheimer σε ηλικία μόλις 25 ετών.

Μεταξύ των συμβούλων του νεαρού κληρονόμου εκείνη την εποχή ήταν η μητέρα του Eliane, η οποία είχε έναν άλλο γιο, τον Charles, με τον δεύτερο σύζυγό της, τον Didier Heilbronn. Η Eliane Heilbronn συνίδρυσε στη συνέχεια την εταιρεία Salans Hertzfeld & Heilbronn, η οποία έγινε το μακροχρόνιο ιδιωτικό δικηγορικό γραφείο της Chanel.

Μεταξύ των βασικών κινήσεων του Alain Wertheimer ήταν η διανομή των αρωμάτων της Chanel και το λανσάρισμα μιας ready-to-wear συλλογής. Ο διορισμός του Karl Lagerfeld ως δημιουργικού διευθυντή το 1983 αποτελεί ορόσημα για τον οίκο Chanel.

Μετά το θάνατο του πατέρα τους το 1996, ο Alain και ο Gérard Wertheimer ανακηρύχθηκαν και επίσημα συνιδιοκτήτες της Chanel, γεγονός που τους τοποθέτησε στη λίστα με τους πλουσιότερους ανθρώπων της Γαλλίας, με περιουσία που εκτιμάται σε 115 δισεκατομμύρια ευρώ.

Σήμερα, σε ηλικία 75 και 73 ετών αντίστοιχα, ο Alain Wertheimer που ζει στη Νέα Υόρκη κατέχει τον τίτλο του παγκόσμιου εκτελεστικού προέδρου της Chanel, ενώ ο Gérard Wertheimer, ο οποίος ζει στην Ελβετία, είναι μέλος της ηγετικής ομάδας της Chanel.

Οι Wertheimers διατηρούν ένα πολύ χαμηλό προφίλ. «Είμαστε μια πολύ διακριτική οικογένεια, δεν μιλάμε ποτέ», δήλωσε ο Gérard Wertheimer στους New York Times το 2002.

Το 2022, το πρώην στέλεχος της Unilever, Leena Nair, ανέλαβε τη θέση του CEO, που κατείχε ο Alain Wertheimer. «Όλες αυτές οι αλλαγές έχουν προετοιμαστεί, προγραμματιστεί και γίνει με πολλή σκέψη, όπως κάνουμε τα πάντα στη Chanel», δήλωσε η ίδια στο WWD.

Παρά την «αλλαγή φρουράς», οι Wertheimers εξακολουθούν να έχουν το πάνω χέρι. Λέγεται ότι αυτοί κρύβονται πίσω από την ξαφνική αποχώρηση της Virginie Viard τον Ιούνιο, της πιστής συνεργάτιδας του Karl Lagerfeld, η οποία τον είχε διαδεχθεί στη θέση του creative director μετά τον θάνατό του -η θέση παραμένει κενή.

Όσον αφορά στο ποιος θα τους διαδεχτεί μετά τον θάνατό τους, όλα τα μάτια είναι στους χρυσούς κληρονόμους της εταιρίας. Ο Gérard Wertheimer έχει δύο παιδιά, την Olivia και τον David, ενώ ο Alain Wertheimer είναι πατέρας της Sarah, του Nathaniel και του Raphaël. Ο ετεροθαλής αδερφός τους, Charles Heilbronn έχει επίσης τρία παιδιά: Arthur, Charlotte και Louis.

Από τους παραπάνω, μόνο ο Nathaniel έχει ενταχθεί στη Chanel, καθιστώντας τον τον επικρατέστερο για να αναλάβει τελικά την ηγεσία της οικογενειακής επιχείρησης.