Ποιο είναι το πρώτο πράγμα που σου έρχεται στο μυαλό μόλις ακούς Σαουδική Αραβία; Η καταπάτηση ανθρωπίνων δικαιωμάτων και οι ακραίες σεξιστικές συμπεριφορές μάλλον είναι από τα πρώτα. Ο τουρισμός από την άλλη είναι από τα τελευταία!
Είναι γεγονός ότι ο Δυτικός κόσμος έχει αποκλείσει χρόνια τη Σαουδική Αραβία από το bucket list των ταξιδιωτικών του προορισμών. Και δικαιλογημένα. Η είκονα της χώρας στα media είναι πολύ κακή, η λογοκρισία του εγχώριου Τύπου δεν έχει προηγούμενο και μόλις πέρυσι επιτράπηκε στις γυναίκες να έχουν άδεια οδήγησης.
Από φέτος όμως, η χώρα αποφασίζει να ανοίξει τις «πόρτες» της στους τουρίστες και να αποτινάξει -έστω και λίγο- την άσχημη εικόνα που έχουν οι Δυτικοί για αυτήν, παραχωρώντας την πολυπόθητη Visa. Με ανακοίνωσή της, ανήγγειλε το νέο τουριστικό της πρόγραμμα που επιτρέπει την απόκτηση Visa από δυνητικούς ταξιδιώτες που έρχονται από 49 χώρες – συμπεριλαμβανομένων όλων των χωρών της ΕΕ, των ΗΠΑ, του Καναδά, της Κίνας, της Ιαπωνίας, της Ρωσίας και άλλων. Το κόστος ανέρχεται στα 106 ευρώ για 90 ημέρες.
Όσοι αναρωτιούνται για τη φυσική ομορφιά της χώρας, ίσως δε γνωρίζουν ότι μεγάλο μέρος της Σαουδικής Αραβίας ήταν κάτω από το νερό πριν από εκατομμύρια χρόνια, με αποτέλεσμα να έχει σχηματιστεί ένα παραμυθένιο τοπίο με βράχια που εκτείνονται στην έρημο, σχηματίζοντας κοραλλιογενείς υφάλους. Εν τω μεταξύ, η ακτή της Ερυθράς Θάλασσας προσφέρει θέα παρόμοια με εκείνη των Μαλδίβων, ενώ υπάρχουν περισσότερα από 1.100 μικροσκοπικά και εντελώς ανέγγιχτα νησιά που φιλοξενούν θαύματα της φύσης.
Η πολιτική της χώρας σε σχέση με το αλκοόλ υφισταται σημαντικές αλλαγές, με πολλές πηγές να αναφέρουν ότι η Σαουδική Αραβία είναι σε «προχωρημένες συνομιλίες» για να επιτρέψει το αλκοόλ, σε θέρετρα όπως το Neom. Επί του παρόντος, απαγορεύεται η κατοχή ή εμπορία αλκοόλ, με αποτέλεσμα την επιβολή αυστηρών ποινών, συμπεριλαμβανομένης της φυλάκισης για όσους δε συμμορφώνονται.
Τα εστιατόρια Taco Bell, η Dominos Pizza, και τα Dunkin ‘Donuts βρίσκονται ήδη στους δρόμους του Riyadh, αποδεικνύοντας ότι οι Σαουδάραβες αρχίζουν να έρχονται πιο κοντά στον δυτικό τρόπο ζωής. Η θρησκευτική αστυνομία δεν έχει την ίδια ισχύ που είχε παλιότερα και η κοινωνία γίνεται όλο και πιο ανοιχτή, αλλά ο δρόμος προς τη φιλελευθεροποίηση είναι μεγάλος.
Ο πρίγκιπας Mohammed Bin Salman είναι αυτός που βρίσκεται πίσω από την προσπάθεια της Σαουδικής Αραβίας να ξεφύγει από την εξάρτηση της από το πετρέλαιο και να κινηθεί προς άλλες μορφές οικονομικού οφέλους, με την ανάπτυξη του τουρισμού να αποτελεί βασικό στόχο.
Βέβαια για να ξεχάσουν οι Δυτικοί ό,τι έχουν κατά καιρούς ακούσει για τη Σαουδική Αραβία και τις αμφιλεγόμενες πολιτικές της, θα πρέπει είτε να είναι πεπεισμένοι ότι τα πράγματα δεν είναι έτσι όπως προβάλλονται στα μέσα, είτε ότι η χώρα έχει όντως αλλάξει.
Άρα πόσο φιλελεύθερη μπορεί η Σαουδική Αραβία να γίνει στην προσπάθειά της να γοητεύσει τους τουρίστες; Και με ποιο κόστος θα ανταγωνιστεί τη Νέα Υόρκη, το Παρίσι και το Ντουμπάι;